El comercio de divisas no siempre ha sido tan activo, principalmente porque los tipos de cambio no eran flexibles, o de “libre flotación”, como lo son hoy la mayoría de las monedas principales. En el siglo XIX, los gobiernos comenzaron a respaldar sus monedas con reservas de oro, de modo que el valor de una moneda se fijó en una cierta cantidad de oro. Esta paridad del oro proporcionó estabilidad al valor de la moneda y dio confianza a la gente en la moneda. El Reino Unido introdujo este “patrón oro” en 1821 y, a principios del siglo XX, la mayoría de los principales actores del comercio mundial lo habían seguido.
Bajo el patrón oro, un gobierno o banco central tenía que mantener suficientes reservas de oro para igualar la oferta monetaria de ese país y garantizar la plena convertibilidad de la moneda frente al oro en todo momento.
En tiempos de guerra o de crisis, mantener niveles suficientes de reservas de oro era difícil. Durante la Primera Guerra Mundial, muchos países tuvieron que abandonar el patrón oro. A finales de la década de 1920 se introdujo el “patrón oro de cambio”, que permitía cambiar una moneda local por oro o por otras monedas que todavía estuvieran respaldadas por oro, como la libra esterlina y el dólar estadounidense. Así nacieron las primeras “monedas de reserva”. Sin embargo, la crisis económica que comenzó en 1929 pasó factura; en 1931, el Reino Unido suspendió el patrón oro y muchos otros países siguieron su ejemplo
