El tipo de cambio indica el valor relativo de una moneda frente a otra. Por ejemplo, un tipo de cambio GBP/USD de dos indica que dos dólares comprarán una libra. El dólar estadounidense es la moneda de referencia más utilizada, lo que significa que las demás monedas suelen cotizarse frente al dólar estadounidense.
La teoría más común para explicar la relación entre dos monedas que pueden cambiar de valor es la teoría de la paridad del poder adquisitivo, que se puede ilustrar con el “índice Big Mac” creado por la revista The Economist. En un mundo perfecto, un Big Mac debería tener el mismo valor en todas partes del mundo, independientemente de la moneda local. Por ejemplo, suponiendo que el tipo de cambio entre la libra esterlina y el dólar estadounidense es de dos y el precio de un Big Mac es de 2,50 libras en el Reino Unido, un Big Mac debería costar 5 dólares en los Estados Unidos. Si el poder adquisitivo de la libra esterlina aumenta en relación con el del dólar estadounidense, el tipo de cambio tiene que ajustarse de modo que la libra compre más dólares que antes. De lo contrario, los consumidores comenzarán a comprar bienes en el país más barato.
Un principio similar se aplica cuando se analiza el dinero en sí y se considera el interés como el precio del dinero. Si el rendimiento real (ajustado a la inflación) de un activo financiero difiere entre dos países, los inversores acudirán en masa al país que ofrezca los rendimientos más altos. Los tipos de interés tienen que cambiar para detener este movimiento. La teoría que sustenta esta relación se denomina teoría de la paridad de los tipos de interés. (Al analizar los tipos de interés, es importante distinguir entre los tipos reales y los nominales, y la diferencia refleja la tasa de inflación. Cuanto mayor sea la inflación esperada en un país, mayor será la compensación que exigirán los inversores cuando inviertan en una moneda determinada).
